1915年11月20日，出生在湖南省浏阳县一个贫苦的农民家庭。

1929年冬，加入中国共产主义青年团。

1933年9月，转为中国共产党党员。

1934年，随中央红军参加二万五千里长征。到达陕北后，先后任少共中央?#32622;?#20070;长、组织部长、宣传部长。

1937年5月，到延?#37096;?#26085;军政大学学习，并先后任校政治部副主任、瓦窑堡一大队政委。1939年，任中央军委总政治部组织部?#36744;?#38271;、部长。解放战争时期，先后任冀热辽军区代理政治部主任，晋察冀军区四纵队、三纵队政委，十八兵团政治部主任，转战华北和西北，参加领导了大同、张家口、石家庄、太原、宝鸡?#26085;?#24441;。

1949年冬，率部进军大西南，任中共川北区委书记、行署主任、军区政委。

1952年后，先后任团中央书记处书记、第一书记。

1956年，在党的八大上当选为中央委员。

1962年，兼任中共湖南省委书记处书记兼湘潭地委第一书记。

1964年11月起，兼任中共中央西北局第二书记和陕西省委第一书记。

1975年，担任中国科学院党组织领导。

1977年3月任中共中央党校副校长，8月在党的十一大上当选为中央委员，12月任中共中央组织部部长。

1978年12月，在党的十一届三中全会上当选为中央政治局委员、中央纪律检查委员会第三书记，随后任中共中央秘书长兼中央宣传部部长。

1980年2月，在党的十一届五中全会上当选为中央政治局常委、中央委员会总书记。

1981年6月，在党的十一届六中全会上当选为中央委员会主席。

1982年9月，在党的十二届一中全会上当选为中央政治局委员、中央政治局常委、中央委员会总书记。

1987年11月，在党的十三届一中全会上当选为中央政治局委员。

1989年4月15日，因心脏病在北京逝世。