
1915年11月20日,出生在湖南省瀏陽縣一個貧苦的農民家庭。
1929年冬,加入中國共產主義青年團。
1933年9月,轉為中國共產黨黨員。
1934年,隨中央紅軍參加二萬五千里長征。到達陜北后,先后任少共中央局秘書長、組織部長、宣傳部長。
1937年5月,到延安抗日軍政大學學習,并先后任校政治部副主任、瓦窯堡一大隊政委。1939年,任中央軍委總政治部組織部副部長、部長。解放戰爭時期,先后任冀熱遼軍區代理政治部主任,晉察冀軍區四縱隊、三縱隊政委,十八兵團政治部主任,轉戰華北和西北,參加領導了大同、張家口、石家莊、太原、寶雞等戰役。
1949年冬,率部進軍大西南,任中共川北區委書記、行署主任、軍區政委。
1952年后,先后任團中央書記處書記、第一書記。
1956年,在黨的八大上當選為中央委員。
1962年,兼任中共湖南省委書記處書記兼湘潭地委第一書記。
1964年11月起,兼任中共中央西北局第二書記和陜西省委第一書記。
1975年,擔任中國科學院黨組織領導。
1977年3月任中共中央黨校副校長,8月在黨的十一大上當選為中央委員,12月任中共中央組織部部長。
1978年12月,在黨的十一屆三中全會上當選為中央政治局委員、中央紀律檢查委員會第三書記,隨后任中共中央秘書長兼中央宣傳部部長。
1980年2月,在黨的十一屆五中全會上當選為中央政治局常委、中央委員會總書記。
1981年6月,在黨的十一屆六中全會上當選為中央委員會主席。
1982年9月,在黨的十二屆一中全會上當選為中央政治局委員、中央政治局常委、中央委員會總書記。
1987年11月,在黨的十三屆一中全會上當選為中央政治局委員。
1989年4月15日,因心臟病在北京逝世。
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