1915年11月20日，出生在湖南省瀏陽縣一個貧苦的農民家庭。

1929年冬，加入中國共產主義青年團。

1933年9月，轉為中國共產黨黨員。

1934年，隨中央紅軍參加二萬五千里長征。到達陜北后，先后任少共中央局秘書長、組織部長、宣傳部長。

1937年5月，到延安抗日軍政大學學習，并先后任校政治部副主任、瓦窯堡一大隊政委。1939年，任中央軍委總政治部組織部副部長、部長。解放戰爭時期，先后任冀熱遼軍區代理政治部主任，晉察冀軍區四縱隊、三縱隊政委，十八兵團政治部主任，轉戰華北和西北，參加領導了大同、張家口、石家莊、太原、寶雞等戰役。

1949年冬，率部進軍大西南，任中共川北區委書記、行署主任、軍區政委。

1952年后，先后任團中央書記處書記、第一書記。

1956年，在黨的八大上當選為中央委員。

1962年，兼任中共湖南省委書記處書記兼湘潭地委第一書記。

1964年11月起，兼任中共中央西北局第二書記和陜西省委第一書記。

1975年，擔任中國科學院黨組織領導。

1977年3月任中共中央黨校副校長，8月在黨的十一大上當選為中央委員，12月任中共中央組織部部長。

1978年12月，在黨的十一屆三中全會上當選為中央政治局委員、中央紀律檢查委員會第三書記，隨后任中共中央秘書長兼中央宣傳部部長。

1980年2月，在黨的十一屆五中全會上當選為中央政治局常委、中央委員會總書記。

1981年6月，在黨的十一屆六中全會上當選為中央委員會主席。

1982年9月，在黨的十二屆一中全會上當選為中央政治局委員、中央政治局常委、中央委員會總書記。

1987年11月，在黨的十三屆一中全會上當選為中央政治局委員。

1989年4月15日，因心臟病在北京逝世。